XIII

Le VSL Inventé Ailleurs observait les centaines de vaisseaux de guerre stationnaires autour de lui. Il perçut les signaux qu’ils échangeaient entre eux et avec les vaisseaux lancés par lui, ses quatre bâtiments de combat et les superlanciers et UCG qu’il avait militarisés. Il perçut également les modifications des procédures d’acquisition d’objectif effectuées par ses vaisseaux, qui détournaient sur lui leur attention précédemment centrée sur les bâtiments déployés par Service Couchettes.

Le Mental du VSL chargea les cœurs IA qui assureraient le fonctionnement parfait du bâtiment jusqu’à ce qu’on lui trouve un remplaçant, vérifia qu’ils étaient en bon ordre de marche, puis coupa toutes ses liaisons avec ce qui se trouvait à l’extérieur des limites physiques de son propre noyau de Mental. Il éjecta la totalité de ses huit alimentations internes de secours.

Sa conscience s’estompa comme une nappe de brouillard dispersée par une brise fraîchissante.

À plusieurs centaines d’années-lumière de là, Éclat d’Acier avait déjà envisagé de suivre la même voie qu’Inventé Ailleurs. Mais il avait finalement décidé de ne pas le faire. Il estimait qu’il valait mieux essayer de justifier sa conduite devant ses pairs et accepter leur jugement et leurs éventuelles sanctions. Ce serait plus honorable.

Il étudia de nouveau le texte du message qu’il venait de recevoir de Service Couchettes.

J’ai été employé de manière plus constructive, ces dernières décennies, qu’on n’a pu le croire. Voici la liste de ce que j’ai fabriqué.

Unités d’Offensive du type 1 (équivalent approximatif du prototype de classe Abomination) : 512.

Unités d’Offensive du type 2 (équivalent de la classe Bourreau) : 2 048.

Unités d’Offensive du type 3 (équivalent du prototype de classe Inquisiteur, modèle amélioré) : 2 048.

Unités d’Offensive du type 4 (équivalent approximatif de la classe Tueur à vitesse améliorée) : 12 288.

Unités d’Offensive du type 5 (basé sur différentes études de modèles améliorés de classe Thug) : 24 576.

Unités d’Offensive du type 6 (basé sur plusieurs types d’UCL de classe Éboulis) : 49 152.

Ces vaisseaux ne constituent pas une menace hégémonique dans la mesure où ce ne sont pas des entités indépendantes dotées de leurs propres Mentaux mais des unités contrôlées par de simples noyaux IA asservis à moi et, par conséquent, uniquement susceptibles d’être utilisées comme un tout et non comme des machines de guerre autonomes. Ils sont actuellement déployés dans le volume spatial entourant l’Excession. La capitulation de la flotte affrontière de vaisseaux de la Culture s’est effectuée en dehors de toute bataille ; l’UOR Tue-Temps, aidée par les autres unités de combat régulières de la Culture présentes dans le volume, les a pris en charge. Il semble que les unités en provenance du magasin de Pitance soient individuellement innocentes, ayant été les victimes d’un acte de traîtrise et d’espionnage. Neuf officiers de l’armée affrontière se sont rendus ; leur commandant s’est donné la mort. Leur liste, avec le grade et le matricule de chacun, a été établie par mes soins.

(Document en annexe.)

Si l’Affront réclame la paix, je suggère d’être placé avec ma flotte de guerre à la disposition d’une autorité considérée comme acceptable par toutes les parties concernées. Nous nous engagerons à ne pas nous livrer à quelque acte d’hostilité que ce soit à l’encontre de l’Affront ou de quiconque. Toute autre suggestion sera examinée en vue d’évaluer ses mérites.

Par ailleurs, il entre dans mes intentions, lorsque le moment sera venu, de démanteler la flotte que j’ai constituée et de partir en retraite. Je vous fais part d’un message que j’ai reçu du VSL Pas Sérieux s’Abstenir. (Fichier signal en annexe.) Vous trouverez également ci-joint des enregistrements des signaux de confirmation utilisés par Régulateur d’Attitude pour leurrer les vaisseaux entreposés dans les magasins de Pitance et les convaincre qu’ils étaient mobilisés par la Culture dans son ensemble. Ils m’ont été remis par tous les vaisseaux concernés. (Fichiers signaux en annexe.) Nous avons pris bonne note que les vaisseaux de Pitance ont été utilisés pour fomenter une conspiration destinée à inciter l’Affront à nous déclarer la guerre. J’imagine que les vaisseaux et Mentaux cités dans les fichiers susmentionnés ainsi que tous ceux qui ont été impliqués dans cette affaire voudront nous fournir des explications détaillées sur leurs motivations, pensées et actions concernant le stratagème présumé et agir subséquemment en fonction de ce que leur honneur leur dictera. Le Mental du VSL Inventé Ailleurs a choisi de mettre fin à ses jours.

Compte tenu du piège apparemment tendu au moins en partie à l’Affront dans cette affaire, toutes représailles ultérieures à son encontre nous sembleraient être à la fois excessives et contraires à l’honneur.

Veuillez noter qu’une copie du présent signal, légèrement condensée pour des questions de méthodologie d’utilisation de signal, et dépouillée des codes et cryptages, a été transmise au Haut Commandement et au Sénat de l’Affront ainsi qu’aux services d’information suivants (liste en annexe) et au Conseil Général Galactique. En ce qui concerne l’Excession elle-même, voici ce que j’ai à rapporter :

~ À la prochaine.

~ Hein ? Où est-ce que vous allez comme ça ? émit Service Couchettes tandis que Substance Grise passait en trombe devant lui.

~ Attendez. Churt Lyne veut aller chez vous.

Substance Grise Déplaça le vieux drone à bord de Service Couchettes.

Le VSG géant s’était finalement immobilisé non loin de la limite de trente années-lumière à laquelle Destin Susceptible De Changement s’était heurté le premier et qui avait été fixée, semblait-il, par l’Excession.

La flotte de combat du VSG était toujours déployée dans un rayon d’un an à travers l’écheveau tandis que la flotte affrontière de vaisseaux de la Culture s’était rassemblée pour offrir ses systèmes d’armes et ses boucliers à l’inspection et au contrôle de Tue-Temps et de ses compagnons. Les officiers de l’Affront avaient été transférés à bord de Tue-Temps dans leurs scaphandres tandis que le VSG Quelle Est La Réponse Et Pourquoi ? se hâtait de leur préparer des logements adéquats.

~ Revenez !

Mais Substance Grise était déjà trop loin.

[Faisceau étroit, M8, voy. @ 4.28.891.7393]

xVSG Service Couchettes

oUCG Substance Grise

Revenez ! Que faites-vous donc ? Vous voulez tout gâcher ?

∞

[Faisceau large, marain clair, voy. @ 4.28.891.73923 +]

xUCG Substance Grise

oVSG Service Couchettes

Ne vous inquiétez pas. Au revoir, ou plutôt adieu.

~ À quoi joue-t-il ? demanda le VSG au drone Churt Lyne, en suspens dans le minidock où il avait été Déplacé.

~ Je n’en ai pas la moindre idée, répliqua le drone. Il n’a rien voulu me dire. Mais je crois qu’il a communiqué avec l’Excession.

~ Communiqué avec…

Couchettes envisagea sérieusement, l’espace d’un bref instant, d’essayer d’arrêter le petit vaisseau. L’UCG filait droit vers la limite des trente années-lumière, droit sur l’Excession, et ne cessait d’accélérer.

Le VSG décida de la laisser partir. Ses moteurs allaient s’arrêter, de toute manière, d’un instant à l’autre.

Ils s’arrêtèrent effectivement ; mais juste avant, Substance Grise exécuta une manœuvre bizarre. Le petit vaisseau changea de trajectoire de manière à tomber obliquement vers le réseau énergétique. Il allait le heurter sur sa lancée, privé de ses systèmes de propulsion, et se faire détruire.

Folie complète, se dit Couchettes. Mais il était bien trop loin pour pouvoir faire quoi que ce soit.

[Faisceau étroit, M8, voy. @ 4.28.891.7394 -]

xVSG Services Couchettes

oUCG Substance Grise

Que se passe-t-il ? Pourquoi faites-vous ça ? Vous n’avez plus toute votre intégrité ?

∞

[Faisceau large, Mclaire, voy. @ 4.28.891.7394]

xUCG Substance Grise

oVSG Service Couchettes

Détrompez-vous, je vais très bien.

Couchettes n’eut pas le temps d’envoyer un nouveau signal. Substance Grise plongea dans le réseau énergétique, émit un éclair et disparut dans les profondeurs entouré d’un halo de rayonnement scintillant.

Le VSG inspecta la coquille d’énergies rémanentes. Cela ressemblait à s’y méprendre à une destruction pure et simple. Il repassa l’embrasement final, juste avant la collision avec le réseau énergétique. Cela avait bien toutes les caractéristiques d’une destruction totale, mais quelque chose semblait indiquer que…

Un humain, à ce stade, aurait hoché lentement la tête.

Lorsque Couchettes reporta son attention sur l’Excession, elle avait disparu. Il n’y avait plus rien dans l’enchevêtrement de l’espace réel, pas le moindre signe de déformation dans les deux réseaux.

Non ! se dit Service Couchettes dans un élan de frustration atroce. Maudite entité ! Tu ne vas pas nous quitter comme ça, sans explication, sans raison, sans le moindre indice rationnel qui…

Quelques secondes plus tard, l’UCG Destin Susceptible De Changement, qui était le vaisseau le plus proche, se laissa persuader de se rendre sur les lieux précédemment occupés par l’Excession. Lorsqu’il passa la limite des trente années-lumière, ses moteurs continuèrent de fonctionner normalement.

Il refusa cependant d’aller plus loin que la première limite qu’il avait fixée lui-même, un peu plus d’un mois auparavant.

Tue-Temps fut plus qu’heureux de rendre service. Il fonça à son accélération maximale et effectua un arrêt subit au dernier moment. Il se retrouva, pantelant, sur les coordonnées exactes précédemment occupées par l’Excession. Déçu, il annonça qu’il n’y avait absolument rien à voir à cet endroit.